Soja

La soja pertenece a la familia de las Papilonáceas (Fabáceas) y en otros países se la conoce popularmente como soya. Esta planta herbácea de vainas cortas contiene en su interior entre uno y cuatro granos oleaginosos (con un 20% de aceite), con distintas variaciones de color: amarillo o negro, aunque existen especies con semillas de color verde o castaño.

Su cultivo se originó en Oriente, donde ha servido como fuente principal de proteína de la dieta. Se han hallado referencias en China del año 1000 a.C. En Europa y América se introdujo a comienzos del siglo XVIII, inicialmente para uso como planta forrajera. Su utilización como planta oleaginosa en Occidente comienza en torno a 1920.

Según los datos de Faostat (Bases estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, F.A.O.) de 2002, en el año 2001 la producción mundial de soja alcanzó más de 170 millones de toneladas. EEUU produjo casi la mitad, 80 millones de toneladas, lo que le convierte en el primer productor mundial. Por orden de superficie dedicada al cultivo le siguen Brasil, Argentina, China, India y Paraguay.

En ese mismo año, en la Unión Europea se cultivaron un total de 379.810 hectáreas, de las cuales más del 62% se sembraron en Italia y más del 31% en Francia. España sólo dedicó al cultivo 2.300 hectáreas, con una producción aproximada de 4.800 toneladas.

Extremadura es la comunidad autónoma que más superficie dedica a la producción de esta legumbre.

La mayor parte de la producción se destina a la confección de aceite, que es utilizado tanto en alimentación humana como en uso industrial (pinturas, tintas, pegamentos, etc.). Después de la extracción del aceite de la semilla queda un subproducto que es la torta de soja, con un alto contenido proteínico (40-45% del peso) y de buena calidad, por lo que se usa para fabricar piensos animales y en la preparación de compuestos diversos para el consumo humano como las hamburguesas de soja. De sus semillas también se obtiene lecitina, muy utilizada como complemento alimenticio. En los países orientales se elabora tradicionalmente con esta leguminosa salsas y condimentos, y en occidente también forma parte como ingrediente de alimentos especiales, como leches sin lactosa.