Avena

La avena es una planta herbácea anual de la familia de las Gramíneas, que crece en áreas templadas y que en comparación con otros cereales también se desarrolla en áreas de meseta húmedas. La avena crece por todas las regiones de clima templado del hemisferio norte y sur. Se introdujo en Europa procedente de Asia Menor y fue considerada durante años como una mala hierba que crecía entre las cosechas de cebada y de trigo. Los cambios climáticos que sucedieron hace 3.000 años supusieron unas condiciones muy desfavorables en el Norte y Oeste de Europa, lo que no afectó a la avena, que pudo tolerar estos cambios mejor que el resto de cereales. Ha sido una planta utilizada tanto para alimentación animal como para alimentación humana. Existen indicios arqueológicos de este uso tanto de la época romana como de la Edad Media, aunque los restos más antiguos encontrados se localizan en Europa Central y están datados de la Edad del Bronce (IV milenio a.C.).

En el siglo XVIII, la harina de avena tanto en América como en Europa se consideró como un producto dietético y se vendía en las farmacias, recomendándose su uso para mareos y estados de debilidad. A partir del establecimiento de las grandes compañías cerealistas, su harina se comenzó a vender como alimento en tiendas al por menor. Los cambios agrarios, industriales y sociales iniciados en el siglo XVIII y continuados en el siglo XIX condujeron a cambios graduales en la dieta humana, de modo que el trigo sustituyó en parte a la avena y otros cereales, y el descenso continúa en estos momentos.

Actualmente el mayor productor mundial es Rusia, con el 40% del área cosechada y el 25% del grano producido. La producción mundial de avena excede los 30 millones de toneladas, y ocupa el quinto lugar en la producción total de cereales. Es el cereal de invierno de mayor importancia en los climas fríos del hemisferio norte. Otros importantes productores europeos son Alemania (5%), Polonia (5%), Finlandia (4%) y Suecia (3%). En España, según los datos del año 2006 del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), se dedicaron 453.277 hectáreas al cultivo de esta gramínea.