Conozcamos las patatas y otros tubérculos

Todos los indicios apuntan a que la papa o patata silvestre creció en el Perú y fue cultivada por sus habitantes hace más de 7.000 años. Según los historiadores y estudiosos de esta planta, lo más probable es que el origen del cultivo se situase en la región del lago Titicaca, al norte de Bolivia y en las mesetas altas de la cordillera de los Andes. Restos arqueológicos en estos territorios indican que sus habitantes empezaron a comer patatas silvestres 3.000-4.000 años antes de nuestra era, aunque el cultivo de la patata no se produjo hasta la instauración del Imperio Inca. En el Perú, se encontraron en cuatro excavaciones diferentes patatas momificadas datadas de entre 1800 y 1500 a.C.

En la época de la conquista americana, a principios del siglo XVI, relatos de los cronistas describen campos de patatas en lo que ahora es Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Chile. Allí se las conoce como papas, la nomenclatura quechua que se incluyó al diccionario castellano. Los colonizadores españoles la reconocieron como alimento en 1537, año de la invasión del pueblo andino de Sorocota, pero no fue hasta el año 1570 cuando la patata viajó a Europa comercializada desde el sur de la Península. Durante los siglos XVI y XVII este tubérculo fue visto con recelo ya que se asociaba a dolores de cabeza, contaminación del cuerpo y presencia de fiebre. Sin embargo, las guerras y las hambrunas que asolaron la Europa previa a la Edad Moderna motivaron que se extendiera por todo el continente como un recurso alimenticio barato y fácil de cultivar.

Hasta tal punto la patata fue importante en el devenir de la historia que cuando en 1846, los cultivos irlandeses fueron devastados por un hongo, el mildiu, los isleños perdieron su principal sustento alimenticio. La crisis provocó enfermedades ligadas a la mal nutrición, y más de millón y medio de irlandeses murieron. Otro millón tuvo que emigrar, cruzar el Atlántico y buscar futuro en Norteamérica. Con ellos viajó la patata, de hecho, en la parte norte del continente americano se le llamó “la patata irlandesa” para diferenciarla de la batata o patata dulce.

En la actualidad, el consumo de patata ha variado ostensiblemente. Para la alimentación humana occidental ha perdido el lugar preponderante que ocupaba hace 30 años. El estado de bienestar ha transformado las costumbres alimentarias y la patata ha dejado de ser un alimento básico en la dieta para emplearse como acompañamiento. Pero en los países pobres conserva su papel como alimento básico. De hecho, las Naciones Unidas ha declarado 2008 como Año Internacional de la Patata.