Las legumbres / Las legumbres como alimento funcional

En el organismo la producción de radicales libres es un fenómeno continuo con implicaciones directas en el envejecimiento y la carcinogénesis. Como las células utilizan oxígeno para la generación de energía se liberan radicales libres. La defensa frente a estos compuestos nocivos se realiza a través de los antioxidantes (cualquier sustancia que en concentraciones normales posea una afinidad mayor que otra molécula para interaccionar con un radical libre).

Entre los componentes que facilitan esta acción destacan:

• Vitamina E (tocoferol): Efecto antioxidante demostrado en determinados tejidos como el nervioso y el muscular. El aceite de soja contiene cantidades significativas de tocoferoles.
• Bioflavonoides: La genisteína, flavonoide presente en la soja, ha demostrado reducir las lesiones precancerosas de colon de manera significativa, así como su influencia para provocar fragmentación en las células tumorales responsables del cáncer de mama. Este último efecto se ha observado en modelos experimentales de cultivo de dichas células.
• Lectinas: Presentes en cantidad destacable en todas las variedades de judías que se consumen en nuestro país, inhiben el crecimiento tumoral e incrementan la producción de anticuerpos.
• Alfa-galactósidos: Tienen un claro efecto antitumoral. El ácido butírico que producen las bacterias intestinales al fermentar dichos compuestos induce la apoptosis en células tumorales “in vitro”. La apoptosis es un conjunto de reacciones bioquímicas encaminadas a producir la muerte de una célula de manera controlada.
• Fitatos: Deben su acción antitumoral a que son capaces de unirse a radicales férricos promotores del cáncer de colon.
• Ácido fítico (hexafosfato de inositol o IP6): Varios estudios in vitro de células cancerosas de roedores y humanos demuestran que este compuesto reduce la tasa de proliferación celular en todas las líneas de células probadas. Las células cancerosas no siguen multiplicándose. Estudios epidemiológicos han demostrado que las poblaciones con dietas altas en hexafosfato de inositol tienen una incidencia más baja de cáncer del colon, de mama y de próstata.
• Saponinas: Concentraciones no tóxicas de saponinas reducen la absorción de sustancias potencialmente cancerígenas que llegan al intestino a través de los alimentos, por lo que se les atribuyen efectos beneficiosos en la prevención del cáncer de colon. La capacidad de las saponinas de combatir el cáncer ha sido mostrada en estudios publicados en 2005 por científicos del Agricultural Research Service (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y de la Universidad de Illinois. Estas investigaciones revelaron que la exposición de algunas células cancerosas del colon humano a las saponinas redujo el crecimiento de las células de un 27 a un 68%.