Centeno y Tricicale

El centeno (Secale cereale) es una planta que pertenece al género Secale, de la familia de las Gramíneas y que se cultiva por su grano o como planta forrajera. El grano del centeno se utiliza en la industria de la alimentación para hacer harina, sobre todo para elaborar “pan negro”, y también para la fabricación del aguardiente y algunos tipos de whisky.

Según los historiadores, el primer posible uso del centeno doméstico se remonta al Paleolítico tardío, en el valle del río Eufrates, al norte de la actual Siria. Muchos autores afirman que el centeno probablemente fue una mala hierba nacida entre la cebada y el trigo. Debido a su tolerancia a condiciones climáticas desfavorables llegó a ser capaz de reproducirse entre estos dos cereales. Esto pudo haber ocurrido de forma independiente en lugares heterogéneos y lejanos. La adaptación a un clima más severo y a suelos más pobres hicieron del centeno un alimento básico para los pueblos del norte y este de Europa, principalmente en la temprana Edad Media, donde el consumo de cereales en grano, sobre todo centeno, sobrepasaba los 200 kilos por año. Concretamente, en la Alemania medieval el pan de centeno fue la fuente más importante de energía, proteína y carbohidratos en la dieta de los pobres, la gran mayoría de la población.

En relación a la producción de centeno, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), casi el 95% de la producción mundial de este cereal se realiza en países de la Unión Europea. No obstante, la producción y uso del centeno como alimento y pienso ha ido paulatinamente disminuyendo, especialmente en la Europa oriental. En estos países, donde el consumo de centeno está más arraigado, se utilizan unos 10- 16 kilos por persona y año, mientras que en España el consumo anual por persona es de 1,68 kilos. Según la Serie Histórica de la Superficie, Rendimiento y Producción de centeno publicada en el anuario estadístico del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), la superficie dedicada al cultivo de este cereal ha ido cayendo desde 1975, en el que se dedicaban 227.500 hectáreas a la siembra de centeno, hasta 2006, que se dedicó la mitad (108.144 hectáreas) para el mismo fin.

Debido a la complejidad del cultivo de centeno y el volumen limitado de producción, los recursos disponibles para su cultivo son muy inferiores al trigo. Sin embargo, recientes estudios han indicado su potencial como cereal particularmente nutritivo y como posible alimento funcional, lo que ha originado nuevos programas para favorecer su plantación.

Hace años se intentó combinar las cualidades panificables del trigo con la resistencia del centeno. Pero los híbridos de ambas especies denominados Triticale no han cubierto las expectativas que generaron, de manera que su importancia comercial es pequeña.

Triticale (híbrido de trigo y centeno)

Es el más joven de la familia de los cereales y ha sido ideado y fabricado por el hombre con fines económicos. Es un híbrido derivado del cruce entre trigo (género Triticum L) y centeno (género Secale, L). En 1885, el botánico escocés A.S. Wilson fue el primero en producir híbridos estériles en su esfuerzo por combinar la productividad del trigo con la rusticidad del centeno. Posteriores esfuerzos de cultivo se realizaron en Alemania, en los que W. Rimpaud, en 1888, fue el primero en obtener híbridos fértiles.

Actualmente, los triticales están siendo cultivados en muchos campos de países diferentes, si bien el desarrollo comercial sigue siendo pequeño. Los triticales de invierno se cultivan en áreas templadas de Europa y los de primavera tienen más potencial en áreas más cálidas y secas, como Australia. El triticale es más alto que el trigo pero más corto que el centeno y agronómicamente es más competitivo en suelos marginales, aunque puede crecer en cualquier tipo de suelo. Su resistencia a enfermedades le hace muy eficaz, ya que su cultivo es más barato que el de sus progenitores.

Actualmente, los triticales están siendo cultivados en muchos campos de países diferentes, si bien el desarrollo comercial sigue siendo pequeño. Los triticales de invierno se cultivan en áreas templadas de Europa y los de primavera tienen más potencial en áreas más cálidas y secas, como Australia. El triticale es más alto que el trigo pero más corto que el centeno y agronómicamente es más competitivo en suelos marginales, aunque puede crecer en cualquier tipo de suelo. Su resistencia a enfermedades le hace muy eficaz, ya que su cultivo es más barato que el de sus progenitores.

Se utiliza sobre todo en la alimentación animal, como ingrediente en piensos para cerdos y pollos, y como sustituto en parte del maíz. Como cereal es una interesante, y barata, fuente de energía y proteína en la alimentación. Su riqueza en almidón le convierte en un agente potencial para uso en destilerías y cervecerías, pero sus aplicaciones en industrias de relevancia como la panaria y la fabricación de pasta son todavía insignificantes.