Cacahuete

El cacahuete es una planta de la familia Fabaceae cuyos frutos crecen dentro de una cáscara leñosa de color pardo que contiene en su interior semillas envueltas en una piel rojiza muy apreciadas en la gastronomía de diferentes países de todo el mundo.

Los historiadores ubican el origen del cacahuete en el sur del continente americano, donde se han hallado testimonios del aprovechamiento de sus semillas desde hace 4.000 ó 5.000 años. Aunque se tienen dudas de su lugar concreto de origen, parece ser que los conquistadores españoles descubrieron en el siglo XVI el consumo de cacahuete en Tenochtitlan (México), capital del imperio azteca. De América llegó a Europa y desde el viejo continente se expandió por el resto del mundo. En la actualidad su cultivo está ampliamente distribuido por regiones de Asia y África.

El árbol y su fruto se conocen en México como cacahuate, tal y como se le denomina en España. Sin embargo, en casi todos los demás países de habla hispana se conoce con el vocablo taíno, “maní”.

Esta leguminosa, por su elevado valor energético y nutritivo, se emplea tanto para consumo humano como animal. Para los animales se destina las plantas de los cacahuetes como forraje, heno, pastura o ensilado, en cuyo caso las plantas se cosechan antes de su floración. Las cáscaras que se obtienen tras su pelado se emplean como combustible.

Se conocen dos grupos principales de variedades, las de planta erecta y las de tipo rastrero. Casi todas las formas que se cultivan comercialmente pertenecen al primer grupo.

Existe una variedad adecuada para cada consumo. Por ejemplo, la Virginia tiene vainas grandes de paredes gruesas, y se cultiva para producir aceite, forraje y para el consumo humano como aperitivo tostado y salado. Los cacahuetes de la variedad Española tienen vainas pequeñas y paredes delgadas con escasas semillas en su interior, por lo que es más difícil para descascarar y se emplea principalmente para tostarse o cocerse. Junto con la Runner, de tamaño medio, se prestan más para la fabricación de manteca y aceite. La variedad Valencia, de vaina alargada con tres o cuatro granos, se usa principalmente para el tostado en cáscara.

Del total de la producción mundial, se estima que un 48% se destina a la alimentación directa y un 52% se tritura para producir aceite y también se usa como ingrediente de productos de bollería y pastelería.

China es actualmente el primer productor mundial de cacahuetes con más de 3,6 millones de hectáreas de cultivo y unos 6 millones de toneladas anuales. India es el segundo productor mundial, con sus más de 8 millones de hectáreas de cultivo de cacahuete y una producción en torno a los 5 millones y medio de toneladas al año. Estados Unidos, Nigeria, Argentina e Indonesia son también productores importantes, con totales medios anuales situados entre 1 millón y 1,5 millones de toneladas. Su cultivo, aunque en menor proporción, está muy implantado en otros países cálidos de América (México, Brasil, Paraguay) y en Senegal.