Maíz

El maíz (Zea mays) es una gramínea anual originaria de Mesoamérica e introducida en Europa en el siglo XVI. Sus nombres más comunes en español son maíz, choclo, oroña, abatí o millo.

Los granos o parte comestible de la planta cubren el tronco de la mazorca en filas (8-30 granos por fila) y están dispuestos de forma que quedan sólidamente sujetos e impiden que la planta pueda dispersar sus semillas. El maíz es una planta que depende en gran medida del ser humano para su supervivencia, puesto que ha perdido su capacidad de fecundarse de forma eficaz cuando las plantas individuales crecen alejadas unas de otras.

No se conoce bien su origen exacto. La mayoría de expertos creen que creció en la meseta de México y en las tierras altas de Guatemala. Algunos especialistas opinan que la planta silvestre teosinte (Zea mays mexicana) fue el ancestro del maíz. Diversos estudios datan el uso de este cereal en el 7000 a.C. por los restos encontrados en el valle de Tehuacán (México). También hay indicios de su cultivo en la época preinca y fue especialmente impactante su aprovechamiento durante el imperio Inca.

Otras teorías afirman que el maíz pudo haberse originado fuera de América. Tienen en cuenta anotaciones realizadas en bitácoras marinas previas al descubrimiento del Nuevo Mundo. Estos diarios de viaje incluyen descripciones de cosechas en el archipiélago índico, que según expertos arqueólogos podrían tratarse de la misma planta del maíz. En China el Hsi fan mai o trigo tibetano es el maíz que históricamente se cree que llegó procedente de la India y que se cultivaba mucho antes de la llegada de los europeos. Sea cual sea su procedencia, de lo que no hay duda es que el primer impacto del cultivo de este cereal tuvo lugar en América Central.

En España, la primera referencia de su utilización fue la realizada por el Almirante y Gobernador de la Florida, Gonzalo Méndez de Cancio en sus tierras de Casariego en el occidente de Asturias.

Actualmente el maíz se utiliza para pienso animal y para alimentación humana en la producción de almidón, aceite, cereal de desayuno, aperitivos y aditivos (glucosa, fructosa, jarabe de maíz, almidón modificado…) que se utilizan como edulcorantes o espesantes. Recientemente se le está dando un importante uso como combustible en la industria del automóvil.

En EEUU se cultiva aproximadamente el 40% de la producción total mundial. China es el segundo país productor. En España, según datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), se dedican 476.000 hectáreas a su cultivo, con un rendimiento anual de 4.339.000 toneladas de cereal.