Arroz

El arroz es una planta curiosa porque posee las características de una planta terrestre, aunque sus raíces están sumergidas en agua. Crece en climas que abarcan desde zonas tropicales húmedas a zonas templadas, y se cultiva en tierras secas y en charcas, en agua corriente o estancada, en arcilla, ciénagas y arena. Siempre que haya sol y agua puede encontrarse una variedad adecuada.

De acuerdo con los antiguos escritores griegos, el arroz entró en Europa alrededor del año 300 a.C., traído desde la India por Alejandro Magno, país donde más variedades de arroz silvestre se han encontrado. Sin embargo, todo indica que la especialización de su cultivo se desarrolló en China. En los inicios del Imperio Romano era un artículo de importación muy caro, pero pronto se comenzó a cultivar en Egipto, la Península Ibérica e Italia, donde el agua era abundante y el clima adecuado. A principios del primer milenio se convirtió en un producto barato y se llevó con éxito al Golfo Pérsico. Los comerciantes árabes y los portugueses lo introdujeron en África Occidental. En América y Australia el arroz fue cultivado por los inmigrantes europeos. En la Península Ibérica los musulmanes lo cultivaron con éxito en ciudades como Sevilla, Córdoba, Granada, Murcia, Alicante y Tarragona.

Aunque el arroz es inferior al trigo y al maíz en toneladas de producción mundiales, es con mucho el cereal más importante en referencia a las personas que dependen de él. El arroz ha alimentado a los habitantes del continente asiático durante al menos cinco milenios, y actualmente se consumen en el continente 85 kilos por persona y año. El año 2004 fue declarado Año Internacional del Arroz por las Naciones Unidas, en referencia a que es el alimento básico para más de la mitad de la población mundial y juega un papel clave en la mitigación de la pobreza y la malnutrición.

El 90% de la cosecha mundial se obtiene entre India, China y Japón. En nuestro país, según las últimas estadísticas del Instituto Nacional de Estadística (INE 2005), la producción de arroz ocupa 118.000 hectáreas y su cosecha anual asciende a 855.000 toneladas. Las mayores zonas arroceras están en el Guadalquivir y Extremadura, delta del Ebro y en la Albufera valenciana. El consumo por persona y año es de 5,9 kilos, con una ligera tendencia al alza. Las regiones donde se consume más arroz anualmente por persona son las Islas Baleares (9,4 kilos), Cantabria (8,5 kilos) y la Comunidad Valenciana (8,2 kilos).