Alfals

L'alfals és una planta herbàcia de la família de les lleguminoses que floreix a la primavera. És originària d'Àsia i Àfrica del Nord, encara que en l'actualitat es conrea en països de clima temperat de tot el món. Es tracta d'una planta molt nutritiva i rica en sals gràcies a les característiques de les seves arrels, que són capaces d'assimilar els minerals del sòl en major proporció que altres plantes.

No és casual que l'alfals hagi estat i continuï sent un dels aliments més importants en l'alimentació del bestiar, a més de ser un vegetal d'especial interès per a l'alimentació humana.

Té un cicle vital que va dels cinc als dotze anys, depenent de la varietat utilitzada, així com el clima en el qual es conreï. Arriba a aconseguir un metre d'altura i desenvolupa denses agrupacions de petites flors porpres. Les seves arrels solen ser molt profundes, i poden mesurar fins a 4,5 metres, la qual cosa fa a la planta especialment resistent a la sequera.

Aquest llegum es va introduir a Europa cap a l'any 470 a. C. durant les Guerres Mèdiques, d'aquí el seu nom originari de Medica herba, que més tard es transformaria en l'apel·lació de medicago. Ja en aquells dies hi ha referències i esments a la seva utilització com a aliment per a animals durant l'hivern. Cap als anys 1400-1200 a. C. l'alfals es va conrear en els alts altiplans del Caucas, entre Turquia i prop de l'Iran, on ja la denominaven alfals o el “millor dels farratges”. Apareix a França en el segle XVI, però haurà d'esperar fins al segle XVII per a conèixer el seu apogeu i el seu màxim desenvolupament. En aquest moment es va demostrar que reemplaçava profitosament el sistema de guaret i enriquia la terra de nitrogen.

La importància del cultiu de l'alfals resideix en el seu interès com a font natural de proteïnes, fibra, vitamines i minerals, per la qual cosa la major part de la seva producció es dedica a pinsos animals de gran qualitat. També es conrea per la seva contribució paisatgística i la seva utilitat com a cultiu conservacionista de la terra i de la fauna.

És a més un reductor natural d'energia, ja que opera com a fixació simbiòtica de nitrogen tant en el seu propi cultiu com en els que comparteix la seva terra de manera rotacional. Per ser una espècie de prat i perenne, el seu cultiu aporta elements d'interès com a limitador i reductor de l'erosió, i d'unes certes plagues i malalties dels cultius que li segueixen en la rotació.

Entre els països mediterranis el principal productor d'alfals és França que dedica unes 1.500 hectàrees al seu cultiu. Espanya li segueix en tercer lloc amb una extensió menor que no arriba a les 330 hectàrees.