Els llegums / Els llegums com a aliment funcional

La soia destaca entre les plantes amb activitat hormonal. S'ha comprovat que les poblacions asiàtiques que consumeixen grans quantitats de soia i derivats en la seva dieta diària tenen menopauses més tardanes que les dones occidentals, la qual cosa s'associa a la presència d'isoflavones.

• Fitoestrógenos de la soia: Han demostrat afinitat pels mateixos receptors per als estrògens de tipus II (hormones femenines), realitzant la seva activitat de manera competitiva i reversible, això vol dir que produeixen una activitat estrogènica suau. Pel que fa al cicle menstrual, s'ha demostrat clínicament que les isoflavones incrementen la durada de la fase fol·licular i retarden el pic de progesterona, actuant com a reguladores del cicle.

  En l'etapa de la menopausa, s'ha constatat que atenuen els símptomes associats i disminueixen els fogots. El seu ús com a alternativa a la teràpia hormonal substitutiva (a causa dels riscos que aquesta comporta) i el seu ús com a antiestrogen han estat plantejats per alguns investigadors. Durant la menopausa, l'osteoporosi constitueix un factor de risc de primer ordre en aquesta etapa de la vida de la dona. Diversos estudis clínics han demostrat l'eficàcia de la complementació amb isoflavones de llegums en aquest context.

  S'ha observat que la població oriental presenta menor incidència de tumors dependents d'hormones (mama, pròstata, ovaris, endometri) que l'occidental, i en això tindria molt a veure el consum habitual de soia dels pobles asiàtics.

• Esteroles i estanoles vegetals: Els esteroles i estanoles vegetals són compostos químics coneguts també com fitosteroles. Són presents de manera natural i en petites quantitats en fruites, hortalisses, llavors, fruita seca, cereals, llegums i olis vegetals. Els estanoles apareixen en menor quantitat que els esteroles. Els dos són components essencials de les membranes cel·lulars de les plantes i la seva estructura fisicoquímica s'assembla a la del colesterol (èster amb un grup alcohol). En llegums com la soia el contingut total de fitosteroles és de 153 mg/100 g d'aliment.

  El colesterol és un esterol d'origen animal indispensable per a la vida i fonamental per a les hormones esteroidals (testosterona i estrògens) i per a les parets de les cèl·lules. L'excés de colesterol total i de colesterol LDL en sang s'oxida i forma plaques en les parets de les artèries, dificultant el flux de la sang i elevant la pressió sanguínia, la qual cosa implica risc cardiovascular. S'ha demostrat que el fet de consumir d'1 a 3 grams al dia d'esteroles i estanoles constitueix un factor protector cardiovascular.

  En l'intestí els fitosteroles interfereixen en l'absorció del colesterol dietètic i del colesterol endogen, el que produeix el fetge. Hi ha diversos mecanismes que expliquen aquest resultat. D'una banda, es disminueix la capacitat del colesterol per a dissoldre's en els greixos, desplaçant d'aquesta manera al colesterol de les sals biliars i interferint amb la seva absorció. Una altra possibilitat és que es limita l'absorció del colesterol de l'intestí cap a la sang.

  S'estan desenvolupant aliments funcionals als quals s'afegeixen aquestes substàncies protectores que s'extreuen d'olis vegetals com el de soia.

  Els avanços científics i tecnològics han aconseguit modificar l'estructura natural dels estanoles i esteroles vegetals per a formar el que es diu “esteres d'estanoles i esteroles vegetals”, i incorporar-los als aliments que contenen grasses (margarina, llet) sense que perdin la seva efectivitat per a disminuir els nivells de colesterol.