Coneguem les patates i altres tubercles

Les primeres patates introduïdes a Europa en el segle XVI es van adaptar malament a les condicions del clima. Pertanyien a la subespècie andígena de l'espècie S. tuberosum que procedia dels alts altiplans andins. Aquesta espècie només forma tubercles en un període de cultiu de dies curts. Traslladada al nostre clima, va resultar improductiva en els períodes d'estiu de dies llargs.

L'agricultor es va veure en la necessitat de transformar l'espècie i el va aconseguir en convertir a S. tuberosum ssp. andígena en una altra subespècie anomenada S. tuberosum spp. tuberosum, més precoç. Aquest primer treball de selecció va permetre a mitjan segle XVIII una millor productivitat que es va traduir en l'extensió de la papa per tota Europa, i l'inici del seu cultiu a gran escala.

Els primers camps de cultiu extensiu es van aconseguir al sud de França, al sud d'Irlanda i en terrenys continentals que presentaven hiverns suaus. Durant els anys de guerres i fams va ser l'aliment bàsic dels pobres. A Espanya, en 1817 la Diputació Foral d'Àlaba va acordar l'obligatorietat del seu cultiu, i el rei Guillem Federico de Prússia va legislar a favor de les terres que s'explotessin per a collir patates.

En l'actualitat, de les més de 350.000 hectàrees dedicades a aquest cultiu a Espanya en la dècada dels anys 70, amb una producció que aconseguia els 5,6 milions de tones, s'ha arribat a les poc més de 101.000 hectàrees de sembra (Ministeri d'Agricultura, Pesca i Alimentació, MAPA, 2003) i una producció d'al voltant de 3 milions de tones. No obstant això, a la Unió Europea la producció de patata s'ha mantingut i se situa en els 60 milions de tones, el 18% de la producció mundial, que és de 321 milions de tones. Rússia, Polònia i Alemanya són els majors productors europeus, seguits dels Països Baixos, França i el Regne Unit.

L'any 2005, segons dades del Ministeri d'Agricultura, Pesca i Alimentació (MAPA), el consum anual de patata a Espanya va aconseguir els 35 quilos per persona, gairebé 10 quilos menys de la dada anterior de 2002. A Europa es manté la seva importància i supera els 75 quilos per habitant i any.

Marques de qualitat de les patates

A Espanya es troben les següents marques de qualitat:

• De producció ecològica i producció controlada

  Ambdues tenen com a criteri l'ús de residus orgànics com a fertilitzant principal, i fins i tot únic en el cas de la producció orgànica o ecològica.

• Producció integrada

  Inclou a la Patata d'Andalusia, Patata de Balears, Patata de Castella i Lleó, Patata de Catalunya i Patata de La Rioja. Destaca la patata d'Àlaba que ostenta el label basc de qualitat (etiqueta de qualitat).

• Indicació Geogràfica Protegida (IGP):

  Exigeix el cultiu de patata en unes condicions establertes i regulades en un àmbit geogràfic determinat. Han obtingut el segell màxim de qualitat la Patata de Galícia (varietat Kennebec, conreada en territoris concrets de la Corunya, Lugo i Orense) i la Patata de Prades (varietat Kennebec, conreada en els termes municipals de Prades, Capafonts, La Febró i Arbolí, pertanyents a la Comarca del Baix Camp, a Tarragona, Catalunya).

Patates transgèniques

En el passat, la millora genètica per mitjà d'encreuaments entre varietats de patates es va enfocar a incrementar el rendiment de la producció, és a dir, més tones per hectàrea sembrada, així com a desenvolupar varietats resistents a plagues i malalties. En l'actualitat, les millores genètiques de la patata tracten d'augmentar la seva qualitat nutricional. S'ha vist que algunes característiques nutricionals poden ser manipulades a través del creuament tradicional i l'enginyeria, encara que el seu èxit dependrà de l'acceptació per part dels consumidors. En aquest sentit, els programes de recerca se centren en estudiar la millora de la qualitat de la proteïna (enfortint la qualitat proteica amb aminoàcids essencials), augmentant la concentració de vitamina A en totes les varietats (només és abundant en les varietats de color de carn groguenca o vermellosa), incrementant els nivells de polifenoles i altres antioxidants. Fins i tot s'està treballant a canviar la composició de la patata perquè resulti menys grassa quan es fregeix. Altres línies de recerca se centren en eliminar els alcaloides, compostos indesitjables de la patata, que el tubercle produeix de manera natural.