Coneguem les patates i altres tubercles

Tots els indicis apunten al fet que la papa o patata silvestre va créixer al Perú i va ser conreada pels seus habitants fa més de 7.000 anys. Segons els historiadors i estudiosos d'aquesta planta, el més probable és que l'origen del cultiu se situés a la regió del llac Titicaca, al nord de Bolívia i en els altiplans alts de la serralada dels Andes. Restes arqueològiques en aquests territoris indiquen que els seus habitants van començar a menjar patates silvestres 3.000-4.000 anys abans de la nostra era, encara que el cultiu de la patata no es va produir fins a la instauració de l'Imperi Inca. Al Perú, es van trobar en quatre excavacions diferents patates momificadas datades d'entre 1800 i 1500 a. C.

En l'època de la conquesta americana, a principis del segle XVI, relats dels cronistes descriuen camps de patates en el que ara és Colòmbia, l'Equador, el Perú, Bolívia i Xile. Allí se les coneix com a papes, la nomenclatura quítxua que es va incloure al diccionari castellà. Els colonitzadors espanyols la van reconèixer com a aliment en 1537, any de la invasió del poble andí de Sorocota, però no va ser fins a l'any 1570 quan la patata va viatjar a Europa comercialitzada des del sud de la Península. Durant els segles XVI i XVII aquest tubercle va ser vist amb recel ja que s'associava a maldecaps, contaminació del cos i presència de febre. No obstant això, les guerres i les fams que van assolar l'Europa prèvia a l'Edat Moderna van motivar que s'estengués per tot el continent com un recurs alimentós barat i fàcil de conrear.

Fins a tal punt la patata va ser important en l'esdevenir de la història que quan en 1846, els cultius irlandesos van ser devastats per un fong, el míldiu, els illencs van perdre el seu principal manteniment alimentós. La crisi va provocar malalties lligades a la mal nutrició, i més de milió i mig d'irlandesos van morir. Un altre milió va haver d'emigrar, creuar l'Atlàntic i buscar futur a Amèrica del Nord. Amb ells va viatjar la patata, de fet, en la part nord del continent americà se'n va dir “la patata irlandesa” per a diferenciar-la del moniato o patata dolça.

En l'actualitat, el consum de patata ha variat ostensiblement. Per a l'alimentació humana occidental ha perdut el lloc preponderant que ocupava fa 30 anys. L'estat de benestar ha transformat els costums alimentaris i la patata ha deixat de ser un aliment bàsic en la dieta per a emprar-se com a acompanyament. Però als països pobres conserva el seu paper com a aliment bàsic. De fet, les Nacions Unides ha declarat 2008 com a Any Internacional de la Patata.