Soia

A soia pertence á familia das Papilonáceas (Fabáceas) e noutros países coñécella popularmente como soya. Esta planta herbácea de vainas curtas contén no seu interior entre un e catro grans oleaxinosos (cun 20% de aceite), con distintas variacións de cor: amarelo ou negro, aínda que existen especies con sementes de cor verde ou castiñeiro.

O seu cultivo orixinouse en Oriente, onde serviu como fonte principal de proteína da dieta. Acháronse referencias en China do ano 1000 a.C. En Europa e América introduciuse a comezos do século XVIII, inicialmente para uso como planta forraxeira. A súa utilización como planta oleaxinosa en Occidente comeza ao redor de 1920.

Segundo os datos de Faostat (Bases estadísticas da Organización das Nacións Unidas para a Agricultura e a Alimentación, F.A.Ou.) de 2002, no ano 2001 a produción mundial de soia alcanzou máis de 170 millóns de toneladas. EEUU produciu case a metade, 80 millóns de toneladas, o que lle converte no primeiro produtor mundial. Por orde de superficie dedicada ao cultivo séguenlle Brasil, Arxentina, China, India e Paraguai.

Nese mesmo ano, na Unión Europea cultiváronse un total de 379.810 hectáreas, das cales máis do 62% sementáronse en Italia e máis do 31% en Francia. España só dedicou ao cultivo 2.300 hectáreas, cunha produción aproximada de 4.800 toneladas.

Estremadura é a comunidade autónoma que máis superficie dedica á produción deste legume.

A maior parte da produción destínase á confección de aceite, que é utilizado tanto en alimentación humana como en uso industrial (pinturas, tintas, pegamentos, etc.). Despois da extracción do aceite da semente queda un subproducto que é o sopapo de soia, cun alto contido proteínico (40-45% do peso) e de boa calidade, polo que se usa para fabricar pensos animais e na preparación de compostos diversos para o consumo humano como as hamburguesas de soia. Das súas sementes tamén se obtén lecitina, moi utilizada como complemento alimenticio. Nos países orientais elabórase tradicionalmente con esta leguminosa salsas e condimentos, e en occidente tamén forma parte como ingrediente de alimentos especiais, como leites sen lactosa.