Cacahuete

O cacahuete é unha planta da familia Fabaceae cuxos froitos crecen dentro dunha casca leñosa de cor parda que contén nas súas interior sementes envoltas nunha pel arroxada moi apreciadas na gastronomía de diferentes países de todo o mundo.

Os historiadores sitúan a orixe do cacahuete no sur do continente americano, onde se acharon testemuños do aproveitamento das súas sementes desde fai 4.000 ó 5.000 anos. Aínda que se teñen dúbidas do seu lugar concreto de orixe, parece ser que os conquistadores españois descubriron no século XVI o consumo de cacahuete en Tenochtitlan (México), capital do imperio azteca. De América chegou a Europa e desde o vello continente expandiuse polo resto do mundo. Na actualidade o seu cultivo está amplamente distribuído por rexións de Asia e África.

A árbore e o seu froito coñécense en México como cacahuate, tal e como se lle denomina en España. Con todo, en case todos os demais países de fala hispana coñécese co vocábulo taíno, “maní”.

Esta leguminosa, polo seu elevado valor enerxético e nutritivo, emprégase tanto para consumo humano como animal. Para os animais destínase as plantas dos cacahuetes como forraxe, heno, pastura ou ensilado, nese caso as plantas cultívanse antes da súa floración. As cascas que se obteñen tras o seu pelado empréganse como combustible.

Coñécense dous grupos principais de variedades, as de planta erecta e as de tipo rapeño. Case todas as formas que se cultivan comercialmente pertencen ao primeiro grupo.

Existe unha variedade axeitada para cada consumo. Por exemplo, a Virginia ten vainas grandes de paredes grosas, e cultívase para producir aceite, forraxe e para o consumo humano como aperitivo tostado e salgado. Os cacahuetes da variedade Española teñen vainas pequenas e paredes delgadas con escasas sementes no seu interior, polo que é máis difícil para descascarar e emprégase principalmente para tostarse ou cocerse. Xunto coa Runner, de tamaño medio, préstanse máis para a fabricación de manteiga e aceite. A variedade Valencia, de vaina alargada con tres ou catro grans, úsase principalmente para o tostado en casca.

Do total da produción mundial, estímase que un 48% destínase á alimentación directa e un 52% se tritura para producir aceite e tamén se usa como ingrediente de produtos de bollería e pastelaría.

China é actualmente o primeiro produtor mundial de cacahuetes con máis de 3,6 millóns de hectáreas de cultivo e uns 6 millóns de toneladas anuais. India é o segundo produtor mundial, cos seus máis de 8 millóns de hectáreas de cultivo de cacahuete e unha produción ao redor dos 5 millóns e medio de toneladas ao ano. Estados Unidos, Nixeria, Arxentina e Indonesia son tamén produtores importantes, con totais medios anuais situados entre 1 millón e 1,5 millóns de toneladas. O seu cultivo, aínda que en menor proporción, está moi implantado noutros países cálidos de América (México, Brasil, Paraguai) e en Senegal.