Os cereais e derivados / Coñezamos os cereais e os seus derivados

Os cereais son as sementes comestibles das plantas herbáceas (Gramineae). No seu crecemento adoptan forma de espiga e desenvólvense en condicións climáticas heteroxéneas. Os principais cereais utilizados na alimentación humana son o trigo (Triticum vulgare), a cebada (Hordeum vulgare), o arroz (Oryza sativa), o millo (Zea mays), o centeo (Secale cereale), a avena (Avena sativa) e o mijo (Pennisetum typhoides).

Os restos arqueolóxicos que se atoparon en todo o mundo son testemuñas de que as sementes foron o alimento basee de miles de xeracións. A civilización mesopotámica é a primeira comunidade documentada como agrícola. Asentouse na rexión fértil entre os ríos Tigris e Eufrates cara ao ano 9000 a.C. Os seus agricultores cultivaron o trigo e estenderon os seus coñecementos ao leste por Asia menor e ao oeste até alcanzar o Mediterráneo. Tamén os pobos que vivían en Oriente Medio no ano 6700 a.C. cultivaban diferentes cereais, e no ano 2300 a.C., na India, os agricultores cultivaban arroz; en América central (7000 a.C.) consumíase o amaranto, e miles de anos despois os aztecas e os mayas (entre o 250 e o 1600 d.C.) hibridaron o millo que pertencía á súa dieta desde o ano 2500 a.C. O uso documentado da cebada e a avena en ritos relixiosos primitivos de Grecia e India confirma que o seu cultivo era venerado e celebrado polas comunidades agrícolas.

En definitiva, falar de cereais é falar da historia da agricultura e a alimentación mundial.

Os romanos cultivaron trigo, cebada e mijo, e avanzaron na tecnoloxía agrícola utilizando ferro e madeira para facer arados, segadoras, aixadas e fouces. Fabricaron os primeiros muíños para realizar os moendas e coa fariña que obtiñan fabricaban variados produtos. As prácticas agrícolas en Europa evolucionaron moi pouco durante xeracións. Os séculos que realmente supuxeron un cambio importante foron o século XVII e o XVIII, coa invención de novos instrumentos para a recolección mecánica como a segadora, a sembradora, ou a plantadora mecánica de sementes. Produciuse unha revolución agrícola que comezou en Inglaterra e desde alí estendeuse a Europa e a América. No século XIX, a competencia de produción co novo mundo serviu de impulso para inventar novas máquinas como a cosechadora-trilladora, que optimizarían a produción de cereal dunha forma notable.

Paralelamente aos avances en seméntaa e a recolección, o procesado de cereais tamén foi evolucionando desde a época dos romanos. A idea dos muíños de vento e de auga é posible que chegase a Grecia desde o Oriente Próximo e copiásena os romanos, perfeccionándoa.

Cando os romanos chegaron á Península Ibérica o pan xa fora introducido polos celtíberos. Na España Mozárabe o cultivo de cereais non era extenso, pero si suficiente e sábese que o pan constituía a base da dieta familiar. Autores españois como Gonzalo de Berceo, Cervantes, Tirso de Molina ou Lope de Veiga citaron este alimento nas súas narracións e na España renacentista, Zurbarán e Velázquez pintárono nas súas obras como testemuña muda da vida e a alimentación da época.

Até principios do século XIX utilizáronse os equipos de Quem en Europa para moer o gran en pequenas cantidades de forma manual. En 1870 revolucionouse o moenda e os muíños de pedra foron substituídos polos de rodete, optimizando a eficacia deste proceso. No mesmo ano, Engelberg inventou o descascarillador de aceiro para o arroz, moi simple e barato de usar e reparar, aínda que en anos posteriores substituíuse polos muíños mecanizados ou os sistemas de disco combinados de descascarillado. Durante o século XX melloráronse e puíron as ferramentas agrícolas, o que supuxo un gran cambio nos modelos de produción.

Pero a importancia dos cereais reflíctese sobre todo na mitoloxía, na relixión, a historia e a literatura, onde o ser humano foi deixando, durante séculos, unha pegada do que constituíu a base da súa alimentación e por tanto parte da súa cultura.